В 1875 году дирекция императорских театров обратилась к Чайковскому с необычным заказом: написать балет «Озеро лебедей». Необычным этот заказ являлся потому, что ранее «серьезные» композиторы балетной музыки не писали. Но несмотря на это, Чайковский заказ принял. Предложенный композитору сценарий был основан на мотивах народных сказок о заколдованных девушках, превращенных в лебедей. Тема всепобеждающей любви, торжествующей даже над смертью, была Чайковскому очень близка: к тому времени уже была написана симфоническая увертюра-фантазия «Ромео и Джульетта», а вслед за «Лебединым озером» была создана «Франческа да Римини».
Постановку балета осуществил приглашенный в Москву на должность балетмейстера московского Большого театра В.Рейзингер. Он слыл неважным постановщиком, и его балеты неизменно проваливались. Премьера «Лебединого озера», которая состоялась 20 февраля 1873 года, не стала исключением: это знаковое событие для русского балета осталось незамеченным. Собственно, с точки зрения балетоманов это и не было событием: спектакль оказался неудачным и через восемь лет сошел со сцены.

Подлинное рождение первого балета Чайковского состоялось более двадцати лет спустя, уже после смерти композитора. Дирекция императорских театров собиралась поставить «Лебединое озеро» в сезоне 1893–1894 годов. К работе над спектаклем были привлечены два прекрасных балетмейстера — маститый Мариус Петипа и Лев Иванов. Сценарий новой постановки балета был разработан Петипа. Весной 1893 года началась его совместная работа с Чайковским, прервавшаяся безвременной кончиной композитора. На вечере, посвященном памяти Чайковского, в числе других номеров была исполнена 2-я картина «Лебединого озера» в постановке Иванова. Этой постановкой Иванов открыл новую страницу в истории русской хореографии и приобрел славу великого художника. До сих пор некоторые труппы ставят ее как отдельное самостоятельное произведение.
15 января 1895 года в Мариинском театре, в Петербурге, состоялась наконец премьера, давшая долгую жизнь «Лебединому озеру».