Работа над оперой началась 10 июля 1892 года, к 4 сентября вся музыка была написана, а в декабре закончена и оркестровка. Первое представление оперы состоялось 6 (18) декабря в петербургском Мариинском театре. Одноактная опера «Иоланта» была заказана композитору Дирекцией императорских театров и предназначалась для исполнения в один вечер с балетом «Щелкунчик».

В период создания «Иоланты» Чайковский был увлечен философией Спинозы, чтением его трудов и переписки, о чём свидетельствуют книги учёного, сохранившиеся в библиотеке Чайковского, с многочисленными пометками композитора. Согласно учению Спинозы, Бог и природа — это вечное и бесконечное единство, где материальное и идеальное начала находятся в нерасторжимой связи. Поэтому физическое прозрение Иоланты является следствием пробуждения её души, когда чувство любви озаряет душу и открывает глаза навстречу новой жизни. В своей последней опере композитор ещё раз обращается к теме жизни и смерти, ищет ответы на вечные вопросы человечества, стремится найти внутреннюю гармонию, которая невозможна без нерасторжимого единства мира высших чувств и правды жизни. Заключительный гимн оперы – это прославление жизни и света, надежда композитора на просветление и очищение. П.Чайковский пишет брату: «Более чем когда – либо я влюблён в сюжет «Иоланты», и твоё либретто сделано вполне отлично…Я напишу такую оперу, что все плакать будут».