Главная тема творчества этого исторического живописца – Русь XVII века. Окончив Академию художеств в Петербурге, Рябушкин получил средства на двухгодичное пребывание за границей лично от президента академии, но поехать туда не захотел, а отправился в путешествие по России. Художник побывал в таких городах как Ростов, Ярославль, Псков, Новгород, Киев. Он отдал сердце именно русской, родной культуре.
На картине «Семья купца в XVII веке» герои откровенно, немного комично позируют, что напоминает провинциальную фотографию конца XIX века. Но художник не смеется над своими персонажами, а любуется цельностью натуры, простодушием этих людей.
На картине «Московская улица XVII века в праздничный день» показано, как после дождя улица превращается в сплошной поток грязи. Атмосфера реалии эпохи передана с юмором. Праздничный наряд девушки на переднем плане контрастирует с уличной грязью.
Даже среди ярких индивидуальностей в русском искусстве второй половины XIX века Рябушкин остается особенно самобытным мастером. Не получив широкой известности при жизни, после смерти он был незаслуженно забыт. Однако сегодня трудно представить наше восприятие русского искусства конца XIX века без этого творца.